C’était au cœur d’un printemps précaire, quand le Racing tirait la langue sur le chemin cabossé de son maintien : Stéphane Ruffier avait sorti le match parfait et, à huit minutes de la fin, une frappe de Mathieu Debuchy (la seule cadrée par les Verts dans un match à sens unique) avait offert la victoire à l’AS Saint-Etienne au stade de la Meinau. Un succès à l’arraché, symbole d’une fin de saison emballante, qui avait permis aux Stéphanois d’inverser la tendance après un premier trimestre agité, marqué par une pénurie de résultats, des remous en interne et un double changement d’entraîneur. L’été est passé par là, les veilles blessures ont cicatrisé et de nouveaux espoirs ont fleuri.
Avec une équipe-type préservée, un Mercato prometteur et un système de jeu bien rôdé, l’AS Saint-Etienne se présente cette saison comme l’un des principaux outsiders du Championnat. « C’est clair, nous sommes ambitieux, explique Ruffier, l’un des grands leaders verts. L’ossature a été conservée, les automatismes se sont mis en place et les nouveaux s’intègrent bien. Nous avons fait une bonne préparation, le groupe travaille bien et nous allons monter en puissance. Mais le championnat est très long et très difficile et il faudra tenir sur la durée »
L’effectif stéphanois s’appuie sur un noyau de joueurs expérimentés (Ruffier, Debuchy, Perrin, M’Vila…), auxquels s’ajoutent les toujours verts Hamouma, Monnet-Paquet et Diony (de retour de prêt après une parenthèse à Bristol City), ainsi que le talent de nouveaux venus d’envergure, à l’image de l’international tunisien Wahbi Khazri (Sunderland, ex-Rennes et Bordeaux), auteur d’un but superbe contre Guingamp samedi dernier, ou encore de Timothée Kolodziejczak (ex-Nice et Lyon), prêté par le club mexicain de Tigres. Le tout saupoudré par quelques jeunes talents issus d’un Centre de Formation au blason redoré.
L’ensemble est plutôt séduisant, défense solide, milieu entreprenant, attaque efficace : l’ASSE peut nourrir de légitimes ambitions : « Il est clair que nous voulons retrouver l’Europe : c’est notre objectif, poursuit le gardien stéphanois, qui attaque sa huitième saison dans le Forez. Cela passe par 38 étapes, toutes aussi importantes les unes que les autres, avec trois points en jeu à chaque fois, qu’il faudra aller chercher ».
Pour leur premier match de la saison, samedi dernier à Geoffroy-Guichard, les Stéphanois ont offert deux visages face à Guingamp, pour finalement l’emporter 2-1 : « On a fait une très bonne première mi-temps avec beaucoup de situations et de beaux arrêts du gardien adverse, expliquait l’entraîneur Jean-Louis Gasset sur le site de l’ASSE. En revanche, je suis un peu « chiffon » par rapport à la deuxième période, où on a reculé, perdu le milieu et des ballons. Mais ce sont trois points ». Trois points que les Stéphanois voudront bonifier sur la pelouse de la Meinau : « Je m’attends à un match compliqué, prévient Ruffier. Ce n’est jamais facile d’aller jouer à Strasbourg et le Racing est une bonne équipe, qui sait bien jouer au football. Elle l’a démontré en s’imposant de belle manière à Bordeaux. C’est une sacrée performance. La saison passée, ils nous avaient bousculés. Mais nous avions alors une équipe remaniée, en phase de construction. Aujourd’hui, nous sommes plus rôdés, ce sera différent. Quoi qu’il en soit, nous y allons avec une seule ambition : gagner. Comme à chaque match ».
